1970년대는 한국 자동차 산업의 분수령이 되는 시기였습니다. 포니의 등장으로 본격적인 국산차생산이 시작되었고, 기술자양성을 위한 교육 시스템이 체계화되었습니다. 또한 자동차 수출이라는 상징적인 사건을 통해 한국은 자동차 생산국을 넘어 수출국으로 자리매김하게 됩니다. 이 글에서는 이 네 가지 키워드를 중심으로 1970년대의 자동차 산업사를 심층적으로 살펴봅니다.
1. 포니의 등장, 한국 자동차 역사에 길이 남다
현대의 도전, 한국 최초의 고유 모델
1970년대 중반, 현대자동차는 단순한 조립공정에서 벗어나 ‘한국 고유의 승용차 개발’을 목표로 새로운 프로젝트를 시작하였습니다. 이는 단지 기업의 시도를 넘어, 국가 산업사 전체에서 의미 있는 전환점이었습니다. 포니는 1974년 토리노 모터쇼에서 최초 공개되었으며, 외관 디자인은 이탈리아의 유명 디자이너 조르제토 주지아로가 이끄는 이탈디자인에서 맡았습니다. 전동장치는 일본 미쓰비시와 기술 협력을 통해 제작되었고, 차체와 조립은 전적으로 현대의 손에서 이루어졌습니다. 이는 단순 조립차가 아닌 ‘개발형 모델’로, 이후 출시된 모델들과도 명확히 구분됩니다.
@ 포니는 한국이 자동차를 스스로 설계하고 생산할 수 있음을 세계에 증명한 모델이었습니다.
당시 포니는 국내에서는 국민차로, 해외에서는 개발도상국의 경제형 모델로 주목받았습니다. 포니의 개발은 단순히 자동차를 만든 사건이 아니라, 국내 산업 기술력의 도약을 상징하는 계기였습니다. 특히 조립에서 설계, 양산에 이르기까지 자체 인력으로 처리한 경험은 향후 독립 개발 역량을 구축하는 데 결정적인 자산이 되었습니다.
2. 국산차생산 체계의 정립과 산업 구조화
대량 생산과 자동화 시스템의 도입
포니의 성공적인 개발을 계기로 현대자동차는 울산에 본격적인 자동차 생산 공장을 설립하게 되었고, 이곳은 아시아 최대 규모의 단일 공장으로 기록됩니다. 생산라인은 차체 프레스, 용접, 도장, 조립, 검사까지 일관된 시스템으로 운영되며, 이전의 단순 조립에서 벗어난 완전한 국산차생산 체계를 갖추게 되었습니다. 이 공정에는 수많은 국내 기술자가 참여했으며, 외국 인력의 의존 없이도 기술 운영이 가능한 수준으로 진화하게 됩니다.
@ 포니의 양산은 기술만 아니라 관리·품질 시스템까지 국산화한 중요한 기점이었습니다.
이 시기를 전후해 자동차 부품사들도 급속히 성장하기 위해 시작했으며, 차체 철판, 유리, 전장 부품 등 다양한 부품을 국내에서 조달할 수 있는 기반이 마련되었습니다. 이러한 국산 부품 산업의 성장 덕분에 자동차 산업 전체가 연쇄적으로 발전하였고, 이는 자동차 산업이 ‘국가 전략산업’으로 확정되는 배경이 되었습니다. 또한 자동차 제조공정의 표준이 확립되면서 타 기업들도 유사한 시스템을 도입하기 위해 시작하였고, 산업 전반의 품질과 생산성이 함께 상승하게 되었습니다.
3. 기술자양성, 현장 중심 교육의 본격화
인재는 시스템으로 길러야 한다는 인식
자동차 산업의 고도화는 자연스럽게 전문 기술 인력의 수요 증가로 이어졌습니다. 이에 따라 정부와 기업은 교육과 산업을 연결하는 시스템을 구축하게 되었고, 자동차 기술자양성은 교육정책의 주요 축으로 편입되었습니다. 대표적으로 현대공업고등학교, 기아자동차 기술연수원, 대우자동차공고 등이 설립되었으며, 이들은 기업 주도의 기술자 육성 기관으로 역할을 수행했습니다. 실습 중심 교육, 현장 연계 커리큘럼, 해외 기술자료 활용 등은 지금까지도 기술교육의 성공 모델로 꼽히고 있습니다.
@ 기술자양성은 자동차 산업의 ‘뿌리’를 형성하는 정책적 핵심이었습니다.
그뿐만 아니라, 정부 차원에서도 산업교육법 개정 등을 통해 자동차 관련 학과 신설을 장려하고, 산업체 근무와 병행할 수 있는 야간 고등학교 및 기능대학 설립을 추진하였습니다. 이를 통해 고졸 혹은 초급대학 졸 엔지니어들이 수천 명 단위로 배출되었으며, 이들은 자동차 산업의 모든 공정에서 핵심 인력으로 활동하게 됩니다. 단순 노동자가 아닌 ‘기술 기반 생산자’로 자리매김한 이 흐름은 한국 자동차 기술의 내재화에 결정적 기여를 하였습니다.
4. 자동차 수출, 세계 시장을 향한 첫 비행
에콰도르를 시작으로 유럽과 중동까지
1976년 현대자동차는 포니를 처음으로 수출하는 데 성공하였습니다. 수출 대상국은 중남미의 에콰도르였으며, 이 사건은 단지 제품 판매 이상의 상징적 의미를 지니고 있었습니다. 한국은 이때부터 ‘자동차 생산국’뿐만 아니라 ‘수출국’의 지위까지 얻게 되었습니다. 초기에 수출된 포니는 대부분 기본 사양 모델이었고, 내구성보다 경제성과 가격 경쟁력을 앞세운 전략을 사용하였습니다. 이후 현대는 캐나다, 그리스, 중동 시장으로 수출국을 점차 확장해 나가며, 브랜드의 국제적 인지도를 높이기 위해 시작했습니다.
@ 자동차 수출은 한국 자동차 산업이 세계 무대에 처음으로 존재를 알린 사건이었습니다.
이러한 수출은 단순히 외화를 벌어들이는 것을 넘어, 해외 품질 기준에 맞는 생산 역량과 수출 물류, 현지 서비스 체계 등 다방면의 산업 기반을 동시에 성장시켰습니다. 포니는 이후 유럽 시장에서도 잠재력을 인정받으며, 독일과 네덜란드 등으로도 수출되었고, 이는 훗날 현대차가 미국과 유럽 본격 진출을 준비하는 데 있어 사전 경험이 되어주었습니다.